La FIFA confirmó que Ismail Elfath será el encargado de impartir justicia en la semifinal del Mundial 2026 entre Argentina e Inglaterra, que se jugará este miércoles 15 de julio en el Mercedes-Benz Stadium de Atlanta. La designación de este árbitro estadounidense, nacido en Marruecos y con una historia curiosa con Lionel Messi, ha generado atención y debate en el ambiente futbolístico.
Elfath, de 44 años, no es un nombre cualquiera en esta Copa del Mundo. Ya ha dirigido tres partidos en esta edición, incluyendo el empate 2-2 entre Países Bajos y Japón, y el duelo España-Uruguay, donde su manejo del juego físico sudamericano fue cuestionado por algunos europeos. Su última aparición fue en los octavos de final, cuando Noruega eliminó a Brasil 2-1, un partido marcado por una polémica decisión que corrigió tras la intervención del VAR.
Lo que hace especial a Elfath es su relación con Messi. El árbitro ha dirigido al astro argentino en cinco partidos de la MLS con Inter Miami, incluyendo la final de la Leagues Cup 2023, y ha estado presente en varios encuentros de selecciones argentinas, desde amistosos hasta torneos olímpicos y juveniles. Además, fue cuarto árbitro en la final del Mundial de Qatar 2022, donde Argentina se coronó campeona.
Esta semifinal revive una rivalidad que va más allá del fútbol, con ecos del conflicto de las Malvinas de 1982 y el histórico cruce en México 1986. La FIFA optó por un árbitro de la nación coanfitriona en lugar de uno europeo, lo que añade un matiz interesante a la elección.
En un torneo donde las decisiones arbitrales han sido cuestionadas por varios equipos, como Egipto y Suiza, la presencia de Elfath, dos veces Árbitro del Año en la MLS, pone bajo la lupa su capacidad para manejar la presión y la polémica.
Mientras esperamos el silbatazo inicial este miércoles, queda claro que la historia entre Messi y Elfath añade un ingrediente extra a un partido que promete ser tan intenso dentro como fuera de la cancha.
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